盲腸は盲腸で起きていない？ 虫垂について

まずは俗にいう盲腸（盲腸炎）が起きる場所についてご説明しましょう。
盲腸は、実は盲腸では起きていません。盲腸にぶらさがっている虫垂（ちゅうすい：図１参照）という部分で起こります。 ですから、一般的に盲腸や盲腸炎とよばれている病気は、正確にいうと虫垂炎（急性虫垂炎）となります。
虫垂にはリンパ組織が集まっています。このため腸扁桃（ちょうへんとう）とよばれており、免疫に関わる器官だともいわれています。しかし、大腸の一部でありながら、消化・吸収の働きはしていません。

なぜ起こる？どんな症状？ 急性虫垂炎の原因と症状

急性虫垂炎は、虫垂に急性化膿性の炎症が起こる病気です。
その原因ははっきりとしていませんが、何らかの理由（虫垂がねじれる、虫垂内部に便や粘液がつまるなど）で血行が悪くなり、そこに大腸菌などの腸内細菌やウイルスが侵入して発症すると考えられています。また、暴飲暴食や過労、不規則な生活、便秘、胃腸炎などが誘因となることも、しばしばあるようです。
症状としては、まず腹痛があげられます。最初はみぞおちあたりに、そして次第に下腹部の右側に痛みを感じます。この痛みは時間が経つにつれてひどくなっていきます。
ただし、お腹全体や、おへそのあたりが痛くなるといったように、痛みの感じる場所や感じ方には個人差があります。また、お子さんやお年寄りの場合、痛みが軽かったり、うまく痛みを訴えられない場合もありますから、注意しましょう。
この他、37～38℃前後の発熱や食欲不振、吐き気や嘔吐、便秘などもみられます。

油断できない虫垂炎！ 急性虫垂炎を放置すると

前記したように、急性虫垂炎は虫垂に化膿性の炎症が起きる病気。つまり、放置していると虫垂に膿が溜まってしまうのです。しかも、症状が悪化すると虫垂の壁が破れ（穿孔といいます）、溜まっていた膿が腹腔内に放出されてしまいます。こうなると、腹膜炎を併発するなどの危険性があるのです。

切除するか、「散らす」か 急性虫垂炎の診断と治療

急性虫垂炎が疑われる場合の診察では、まず問診と触診が行われます。血液検査（急性虫垂炎になると白血球の数が多くなる）や超音波検査、ＣＴを使った検査を行い、進行度や周辺器官への影響などを確認します。
その後、治療となるわけですが、その治療法は大きく分けて2つ。手術療法で虫垂を切除するか、抗生物質を使って炎症を緩和する、俗にいう「散らす」かのどちらかになります。この判断は、発症してからの経過時間や、炎症の進行度、穿孔が生じているかどうか、などを踏まえた上で判断されます。